A pele é o maior órgão do corpo. Corresponde a cerca de 16% do peso corporal, sendo um órgão vital, que desempenha uma importante barreira de proteção contra as agressões do meio externo e ajuda a regular a temperatura. Além disso, armazena água, gordura e atua na síntese da vitamina D.

A pele pode ser dividida em três camadas, epiderme (mais superficial), derme (intermediária) e hipoderme (mais profunda). O câncer da pele começa na epiderme, que é composta por células escamosas (células finais e achatadas que constituem sua camada mais superficial), células basais (células redondas que ficam embaixo das escamosas) e melanócitos (células que produzem melanina e ficam na cama mais profunda da epiderme).

O melanoma é um câncer de pele maligno, que se desenvolve nos melanócitos, as células que produzem a melanina, o pigmento que dá cor à nossa pele, cabelo e olhos. Uma das principais funções da melanina é proteger nossa pele contra os efeitos nocivos da radiação ultravioleta emitida pelo sol.

Em geral, quando nos expomos ao sol, os melanócitos produzem mais melanina, causando o escurecimento da pele (bronzeamento) ou o surgimento de queimaduras solares. O melanoma ocorre quando os danos ao DNA decorrentes da exposição aos raios ultravioletas emitidos pelo sol ou por câmaras de bronzeamento provocam mutações nos melanócitos, que passam a crescer desordenadamente, gerando células cancerosas.

No entanto, apesar de a exposição à radiação ultravioleta ser o principal fator de risco, o melanoma pode surgir em qualquer parte do corpo, inclusive as não expostas ao sol: unhas, pés, couro cabeludo, órgãos genitais, olhos, boca etc.

Mesmo sendo mais comum em indivíduos de pele clara, o melanoma pode se desenvolver em pessoas de todos os tons de pele, incluindo asiáticos e afrodescendentes.